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Le 24 octobre 1786, William Herschel observant depuis Slough , en Angleterre, nota une "faible nébulosité laiteuse éparpillée sur cet espace, à certains endroits assez brillante". [4] La région la plus proéminente a été cataloguée par son fils John Herschel le 21 août 1829. Elle a été répertoriée dans le nouveau catalogue général sous le numéro NGC 7000, où elle est décrite comme une "nébulosité diffuse faible, extrêmement grande". [5]
En 1890, l' astrophotographe allemand pionnier Max Wolf a remarqué la forme caractéristique de cette nébuleuse sur une photographie à longue exposition et l'a surnommée la nébuleuse de l'Amérique du Nord. [6]
Dans son étude des nébuleuses sur les plaques du Palomar Sky Survey en 1959, l'astronome américain Stewart Sharpless s'est rendu compte que la nébuleuse de l'Amérique du Nord fait partie du même nuage interstellaire d' hydrogène ionisé ( région H II ) que la nébuleuse du Pélican , séparée par une bande sombre de poussière, et a répertorié les deux nébuleuses ensemble dans sa deuxième liste de 313 nébuleuses brillantes comme Sh2-117. L'astronome américaine Beverly T. Lynds a catalogué le nuage de poussière obscurcissant comme L935 dans sa compilation de 1962 des nébuleuses sombres. Le radioastronome néerlandais Gart Westerhout a détecté la région HII Sh2-117 comme un émetteur radio puissant, de 3° de diamètre, et elle apparaît comme W80 dans son catalogue de 1958 desources radio dans la bande de la Voie lactée .
